Por qué los hospitales obtienen descuentos en medicamentos y usted no
- Yuchi Song
- 26 oct
- 7 Min. de lectura
Los hospitales y las clínicas obtienen grandes descuentos en medicamentos de marca bajo el programa 340B
Cuando Baxter Health, una pequeña red hospitalaria en la zona rural de Arkansas, comenzó a registrar pérdidas, los administradores buscaron cualquier margen que les permitiera mantener el sistema. El aumento de los costos laborales, la reducción de los reembolsos y la disminución de la población con seguro privado estaban reduciendo su presupuesto. Sin embargo, una partida presupuestaria la ayudó a mantenerse a flote: el Programa de Precios de Medicamentos 340B , una norma federal poco conocida que permite a los hospitales comprar ciertos medicamentos ambulatorios con grandes descuentos.
Esos ahorros, según el hospital, le permitieron abrir una clínica de diabetes y preservar servicios locales que, de otro modo, habrían desaparecido. «No estaríamos aquí para atender a nuestros pacientes sin el 340B», declaró el director financiero de Baxter a la Asociación Americana de Hospitales en 2023.
Ese sentimiento resuena en los hospitales y clínicas comunitarias de Estados Unidos. Pero el programa, que en su día fue un salvavidas financiero, se ha convertido en un sistema descontrolado de 66 000 millones de dólares, cuyos beneficios (y costos) se perciben de forma desigual.
La promesa y la letra pequeña
El Congreso creó la Ley 340B en 1992 con un objetivo poco atractivo, pero humanitario: ayudar a los hospitales que atienden a un gran número de pacientes de bajos ingresos o sin seguro médico a "estirar al máximo los escasos recursos federales". El acuerdo era simple en teoría. Los fabricantes de medicamentos que deseaban acceder a Medicaid tenían que vender ciertos medicamentos ambulatorios a precios reducidos —conocidos como precios 340B— a hospitales y clínicas autorizados.
Esas instituciones, denominadas entidades cubiertas , podrían entonces utilizar los ahorros para ampliar los servicios para pacientes vulnerables. La HRSA, la Administración de Recursos y Servicios de Salud, se encargó de supervisar el programa, definir quiénes se consideraban pacientes elegibles y establecer un precio máximo , una fórmula aproximadamente igual al precio promedio del fabricante menos los reembolsos de Medicaid.
La intención nunca fue ofrecer descuentos en la farmacia. El objetivo era que los ahorros se destinaran a la atención médica de quienes menos podían pagar.
Luego, en 2010, la HRSA permitió a los hospitales asociarse con un número ilimitado de farmacias externas contratadas (farmacias minoristas o de venta por correo) que podían dispensar medicamentos 340B en su nombre. Ese discreto cambio normativo abrió las puertas.
Cómo una buena idea se convirtió en un gigante
Una vez que los hospitales pudieron externalizar la dispensación, cadenas como Walgreens, CVS y empresas de venta por correo de medicamentos especializados se sumaron. Al vincular los sistemas de datos a través de administradores externos, los hospitales pudieron reclamar un precio de 340 mil millones para cualquier receta vinculada a uno de sus pacientes, incluso si se surtía lejos del propio hospital.
Los resultados fueron asombrosos. En 2009, solo participaron unas 600 farmacias . Para 2023, contaba con más de 33.000 centros, gestionando más de 229.000 relaciones hospital-farmacia en 2025.
Los hospitales ahora compran más de $66 mil millones en medicamentos con precios 340B al año, frente a los $53,7 mil millones de 2022. Los analistas estiman que aproximadamente uno de cada diez dólares gastados en medicamentos ambulatorios en EE. UU. ahora fluye a través del sistema 340B.
La economía silenciosa
Aquí está la matemática tácita: los hospitales compran barato y facturan caro. Un medicamento contra el cáncer podría costarle a un hospital 340B la mitad de lo que pagaría un comprador comercial, pero la aseguradora reembolsa a ambos al mismo precio. El diferencial —la diferencia entre el costo de adquisición y el reembolso— puede financiar clínicas gratuitas, programas de salud mental o nuevas instalaciones.
Los partidarios argumentan que ese es precisamente el punto: sin esos márgenes, muchos hospitales de la red de seguridad cerrarían. Pero el programa no exige que los hospitales transfieran los ahorros directamente a los pacientes, y los auditores federales han constatado que rara vez lo hacen.
Un estudio de la GAO de 2015 reveló que el gasto promedio en medicamentos por paciente de Medicare era mayor en los hospitales 340B, lo que sugiere que algunos podrían preferir medicamentos más caros. En 2014, la OIG descubrió que muchas farmacias con contrato no ofrecían precios 340B a pacientes sin seguro, lo cual es perfectamente legal según la ley. Sin embargo, estados como Minnesota han documentado claros beneficios para la comunidad: clínicas que utilizan los ingresos 340B para operar clínicas dentales móviles, atención de salud conductual y programas de acceso a farmacias rurales.
En otras palabras, el programa financia el sistema en torno a los pacientes con más frecuencia de la que reduce sus facturas individuales.
Reacción y política
A medida que la Ley 340B se expandía, los fabricantes de medicamentos comenzaron a cuestionar el destino de sus descuentos obligatorios. Señalaron la opacidad de la contabilidad, la debilidad de los controles de elegibilidad y lo que denominaron "fugas": medicamentos con descuento dispensados a pacientes no elegibles a través de extensas redes de farmacias contratadas.
Los hospitales argumentaron que el programa funciona según lo previsto, especialmente ante el aumento vertiginoso de los costos de la atención no compensada. Ambas partes recurrieron a los tribunales.
En 2023, el Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito dictaminó que los fabricantes no están obligados a ofrecer envíos ilimitados con descuento a todas las farmacias contratadas que designe un hospital. El Circuito de DC repitió esta decisión en 2024, permitiendo ciertas restricciones. Mientras tanto, estados como Virginia Occidental y Maryland han aprobado leyes que prohíben a los administradores de beneficios farmacéuticos reducir las tasas de reembolso en las reclamaciones 340B, lo que ha dado lugar a decisiones judiciales contradictorias.
El programa ha sobrevivido a todos los vaivenes políticos por una sencilla razón: pocos legisladores quieren explicar a los votantes por qué hicieron que los medicamentos fueran más caros para los hospitales comunitarios.
Un nuevo giro: medicamentos para bajar de peso
El último desafío al propósito del 340B proviene de los exitosos medicamentos GLP-1 , Ozempic, Mounjaro, Wegovy y Zepbound, utilizados para la diabetes y la pérdida de peso. Su precio de lista ronda los $1,000 al mes.
Para los hospitales y clínicas que cumplen los requisitos, el precio 340B puede abaratar considerablemente la adquisición de esos medicamentos. Sin embargo, las restricciones de los fabricantes a los envíos a farmacias contratadas impiden que algunos pacientes rurales puedan surtirlos fácilmente.
La cobertura añade otro obstáculo. La Parte D de Medicare aún excluye los medicamentos "para bajar de peso", aunque después de que Wegovy obtuviera una indicación cardiovascular en 2024, los planes podrían cubrirla para ese fin. La cobertura de Medicaid para tratamientos de la obesidad se está expandiendo lentamente: 14 estados a principios de 2025. Para las clínicas de red de seguridad, la diferencia entre pagar el precio completo y pagar las tarifas 340B puede determinar si ofrecen o no esos tratamientos.
La paradoja: un programa pensado para los pobres puede ahora estar subsidiando el acceso a algunos de los medicamentos más caros y más buscados en Estados Unidos.
Cronología: Momentos clave en 340B
1992 — El Congreso promulga la Ley 340B de Atención Médica para Veteranos.
1996 — La HRSA define quién cuenta como “paciente”.
2010 — Se permiten múltiples farmacias contratadas; se acelera el crecimiento del programa.
2014–2018 : Los informes de la GAO y la OIG señalan brechas en la supervisión y los precios.
2017 — HRSA finaliza la regla de precio máximo y penalidad.
2023–2024 — Los tribunales federales afirman los derechos de los fabricantes a limitar los envíos de farmacias contratadas.
2025 — Los estados prueban leyes de transparencia; HRSA busca definiciones más estrictas.
El camino por delante
Para finales de 2025, se espera que la HRSA revise dos importantes áreas grises: qué define a un paciente elegible para el programa 340B y cómo los estados pueden evitar descuentos duplicados en la atención médica administrada de Medicaid. Los fabricantes siguen presionando para que se limiten las redes de farmacias contratadas, mientras que algunos estados están explorando la posibilidad de informar públicamente sobre cómo los hospitales utilizan sus beneficios del programa 340B.
Tras tres décadas, la supervivencia del programa parece segura; su forma, no tanto. La pregunta ya no es si el 340B funciona, sino para quién .
Preguntas frecuentes
¿Los pacientes obtienen automáticamente los precios 340B?
No. Los descuentos se aplican a lo que pagan los hospitales, no a lo que pagan los pacientes. Algunos proveedores utilizan los ahorros para reducir las facturas; la mayoría, en cambio, financia la atención comunitaria.
¿Por qué las compañías farmacéuticas luchan contra esto?
Argumentan que la ley 340B ha crecido mucho más allá de su propósito original, con una supervisión laxa y redes masivas de farmacias que reducen las ganancias. Los tribunales han coincidido parcialmente.
¿Alguien lo está arreglando?
La HRSA está preparando nuevas reglas, los estados están probando programas de transparencia y el Congreso, hasta ahora, ha permanecido en silencio.
Fuentes
Notas del editor (lagunas de datos y disputas a tener en cuenta)
Conteo de farmacias contratadas: El gobierno no publica una serie temporal anual clara. Presentamos puntos de vista creíbles seleccionados; las relaciones y las ubicaciones son métricas diferentes.
Proporción del gasto en medicamentos: El 11 % (neto) de la CBO, frente al ~7 % de las estimaciones de CRS/otras, refleja diferentes denominadores (neto vs. bruto) y metodologías. Cabe destacar el rango.
Definición del paciente: Génesis se aplica al demandante; la postura política más amplia de HRSA puede evolucionar a través de orientación o reglamentación.
Cobertura GLP-1: Las políticas estatales de Medicaid son objetivos móviles; el recuento de KFF de agosto de 2024 (13 estados) aumentó a ~14 en enero de 2025; verifique la política actual de su estado.
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